Drukarki etykiet

Obecnie najpopularniejszymi urządzeniami służącymi do wydruku etykiet z kodami kreskowymi są drukarki termiczne oraz termotransferowe.

Zasada działania drukarek termicznych polega a wypalaniu specjalnego papieru przez termiczne grzałki. Wykorzystywany papier jest powleczony termoaktywną substancją, która pod wpływem wysokiej temperatury się utlenia, pozostawiając na papierze termiczne ślady. Dlatego właśnie drukarki termiczne są monochromatyczne, czyli zadrukowują etykiety tylko w kolorze czarnym. Głowica drukująca pozostaje nieruchoma, składa się z szeregu grzałek umieszczonych nad całą szerokością zadrukowywanego obszaru. Papier przesuwa się pod głowicą, a w odpowiednim momencie grzałki wypalają na nim ślady, tworząc wydruk. Wszystko to sprawia, że drukarka jest cicha, a wydruk odbywa się bardzo szybko (najnowsze urządzenia np. drukarka Zebra ZT610 umożliwia zadruk z prędkością 356 mm/sek.) . Cechą charakterystyczną wydruków wykonanych na drukarkach termicznych, jest ich mała odporność na ścieranie i warunki atmosferyczne. Specjalna powłoka na papierze ma o wiele niższą temperaturę utleniania niż papier, dlatego właśnie wypala się pod wpływem ciepła, a papier pozostaje nienaruszony. To, co stanowi o bezpieczeństwie użytkowania (papier w drukarce nigdy się nie zapali), staje się przyczyną nietrwałości wydruków. Powłoka na papierze z upływem czasu znika, wydruk blaknie, a ostatecznie może stać się całkowicie nieczytelny.

Druk termiczny stosowany jest w przypadkach, gdzie żywotność etykiety nie ma dużego znaczenia. Bardzo często swe zastosowanie znajduje np. przy wydruku etykiet transportowych (wykorzystywanych przy oznaczaniu przesyłek w firmach kurierskich). Etykieta taka swoje zadanie (identyfikacja przesyłki) ma spełniać przez stosunkowo krótki okres czasu. Od momentu jej wydrukowania, poprzez naklejenie na przesyłkę, aż do odbioru przesyłki przez adresata, nie mija zwykle więcej niż 2-3 dni.

Drugim typem drukarek, które wykorzystują podobną technologię wydruku jak drukarki termiczne, są drukarki termotransferowe. Różnica pomiędzy wydrukiem termicznym, a termotransferowym polega na tym, że w drukarce termotransferowej zamiast nośnika termicznego (w tym przypadku papieru) używa się zwykłego nośnika (może to być papier, folia lub tworzywo sztuczne) oraz kalki barwiącej, którą mechanizm drukarki dociska do nośnika. Pod wpływem wysokiej temperatury głowicy drukującej rozpuszczany zostaje barwnik zawarty w kalce i pozostawia ślad w postaci wydruku. Otrzymany wydruk odporny jest na temperaturę oraz promienie ultrafioletowe, a przy doborze odpowiedniego nośnika, także na zewnętrzne, zmienne warunki atmosferyczne. Wydruk termotransferowy posiada dodatkową zaletę, że w znaczący sposób wpływa na żywotność głowicy drukującej (kalka stanowi pewnego rodzaju osłoną głowicy – nie osiadają na niej żadne zabrudzenia, nie jest też ona narażona na porysowanie).

Drukarki etykiet oprócz technologii wydruku można skategoryzować ze względu na charakter pracy oraz intensywność pracy. Ogólny podział drukarek etykiet wygląda następująco:

Drukarki biurkowe

– są to urządzenia służące do wydruku niewielkich ilości etykiet (do 1000 etykiet o wysokości 60 mm dziennie). Charakteryzują się prostą budową, najczęściej z plastikowych materiałów, prostą obsługą oraz niewielką ilością opcji dodatkowych, w jakie można wyposażyć drukarkę. Drukarki biurkowe posiadają niewielki gabaryty a więc można je postawić i użytkować niemalże w każdym miejscu. Wśród drukarek biurkowych specjalną grupę stanowią urządzenia przeznaczone do pracy w branży ochrony zdrowia. Drukarki te wykonane są z materiałów klasy medycznej odpornych na działanie środków odkażających, które można czyścić po każdym użyciu, co pomaga zapobiegać rozprzestrzenianiu się zarazków w szpitalach i placówkach medycznych,

Drukarki przemysłowe

mogą drukować duże nakłady etykiet (od 3000 do 10000 etykiet o wysokości 60 mm dziennie). Są to urządzenia, które przeznaczone są do pracy w wymagających i ciężkich warunkach - w magazynach, czy przemyśle produkcyjnym. Zbudowane są najczęściej z trwałych materiałów (metal, aluminium), a ich podzespoły umożliwiają pracę przy dużych obciążeniach, nie powodując ich szybkiego wyeksploatowania. Drukarki przemysłowe są dość pokaźnych rozmiarów, dzięki czemu rolki z etykietami oraz kalka termotransferowa mogą być stosunkowo długie, dzięki czemu operator nie musi ich często wymieniać, a co za tym idzie więcej czasu poświęca na pracę, a nie obsługę drukarki,

Drukarki mobilne

niewielkie, przenośne urządzenia drukujące. Przeznaczone są dla firm, w których operator musi wydrukować etykietę, będąc z dala od komputera stacjonarnego. Wykorzystywane są zarówno w logistyce, transporcie, jak i służbie zdrowia. Drukarki mobilne wyposażone są w baterię, pozwalającą pracować bez podłączenia drukarki do źródła zasilania. Większość dostępnych drukarek przenośnych umożliwia wydruk tylko w technologii termicznej, ponieważ małe gabaryty tych urządzeń nie pozwalają zmieścić w nim rolki z kalką termotransferową.

Kryteria, którymi należy się kierować przy wyborze urządzenia drukującego to:

  1. Rozdzielczość wydruku (podawana w dpi, czyli „dot per inch” – kropka na cal) informuje o tym ile punktów na powierzchnię jednego cala może nanieść drukarka. Standardowa rozdzielczość drukarek termicznych i termotransfrowych to 203 dpi. Jednak w przypadku, gdy zadruk nanoszony na etykietę jest bardzo niewielkich rozmiarów stosuje się drukarki z głowicą o rozdzielczości 300 dpi, lub nawet 600 dpi. Zwiększenie rozdzielczości głowicy niesie jednak za sobą konsekwencje w postaci znacznie zwiększonych kosztów (głowica 600 dpi jest około trzykrotnie droższa od głowicy 203 dpi),
  2. Opcje dodatkowe w jakie wyposażona może być drukarka. W zależności od charakterystyki pracy zdarza się, że urządzenie drukujące musi być wyposażone w dodatkowe akcesoria. Producenci drukarek umożliwiają wyposażenie swoich urządzeń m.in. w:
    - gilotynę - obcina taśmę po wydruku każdej etykiety, bądź po zaprogramowanej ilości etykiet,
    - dyspenser – umożliwia odklejenie etykiety od podkładu po wydruku. Dzięki temu rozwiązaniu skraca się czas jaki operator poświęca na aplikację etykiety (nie musi on ręcznie odklejać jej od podkładu) oraz umożliwia pracę operatora np. w rękawiczkach.
    - Wewnętrzny nawijak – etykiety po wydrukowaniu nie wysuwają się poza drukarkę, a poprowadzone przez system wałków nawijane są z powrotem w drukarce. Po zadrukowaniu partii etykiet operator zdejmuje rolkę z etykietami i może je aplikować ręcznie, bądź założyć taką rolkę na automat etykietujący.
    - Koder znaczników RFID – drukarka wyposażona w taki koder oprócz zadruku ma możliwość zakodowania znaczników RFID.
  3. Komunikacja drukarki, czyli jak drukarka będzie się porozumiewała z komputerem. Standardowo drukarki komunikują się po porcie USB, jednak często zdarza się, że urządzenie musi drukować etykiety nie z jednego komputera, a z kilku. Wtedy w drukarce instaluje się printserwer z porte RJ45, umożliwiającym podłączenie jej do sieci lokalnej. Jeżeli firma posiada infrastrukturę sieci bezprzewodowej Wi-Fi, można zainstalować w drukarce printserwer sieci bezprzewodowej.